通过道北三代人,四个家庭二十年的动荡变迁,着重表现了中国相当数量的城市平民的生活际遇,情感纠葛,命运浮沉和心路历程。早在30年代,由于灾荒和战乱,中原难民背井离乡,谋求生路,他们在道北落脚,以苦力为生,生存的艰辛炼铸了他们逆来顺受,粗鲁愚昧但又侠骨义肠,豪放豁达的秉性。改革开放后,道北人抓住机遇,表现出闯荡江湖,百折不挠的人格力量。尤其是60年代前后出生的青年一代,成为道北人之中的主角,他们不甘心祖辈先人们留给他们的道北命运,也不为温情脉脉,大家庭式的道北情绪所左右。他们以多年磨练出的粗砺性格和苦孩子的吃苦品性品性从商,从政,从文。